活性炭孔道結構發達、比表面積大、強度好,廣泛用作吸附脫除、凈化或回收液體或氣體中的某一或某些組分的吸附劑:另一方面,活性炭還具有經濟、綠色和表面化學性質容易調變等優點,所以與分子篩和氧化鋁一樣,被用作催化劑和催化劑載體等。
活性炭作為催化劑載體炭時其催化活性是由于炭的表面和表面化合物以及灰分等的作用,主要應用于各種異構化、聚合、氧化和鹵化反應中。
催化劑載體炭在化學工業中常用作催化劑載體,即將有催化活性的物質沉積在活性炭上,一起用作催化劑。這時,催化劑載體炭的作用并不限于負載活化劑,它具有助催化的作用,并對催化劑的活性、選擇性和使用壽命都有重大影響。
催化劑載體炭對多種反應具有催化能力,實踐和研究表明,很多金屬和金屬氧化物的催化活性是由于活性中心的存在,而活性中心大多是結晶的缺陷。活性炭中的微晶(特別是沿著晶格的邊緣)由大量的不飽和價鍵構成,這些不飽和價鍵具有類似于結晶缺陷的結構,從而使活性炭具有了催化活性。
如果從催化劑載體炭催化的作用點解釋活性炭的作用,大概可分為電子傳導性和基于電子傳導性的表面自由基,以及表面氧化物官能團(包括酸性官能團、中性官能團和堿性官能團)等作用,這些官能團的存在也對活性炭的催化性能有著重要的影響。